En 1930 llegaron a las tierras de San José del Palmar campesinos colonos de Antioquia, Valle del Cauca y el antiguo Caldas con el fin de cultivar plátano, maíz, caña de azúcar, yuca, chontaduro, cacao, frutales, banano, papaya y piña, criar ganado y extraer madera.

El decreto 52 de enero 13 de 1948 le dio categoría de municipio del Chocó.

Tiene una extensión de 947 km² y limita por el norte con Condoto; al sur con Sipí y Nóvita; al oeste con Nóvita y al este con Risaralda y Valle del Cauca.

Con estos departamentos comparte el Parque Nacional Natural Tatamá y la Serranía de Los Paraguas, donde se localizan los bosques de niebla de Galápagos y el cerro Torrá, y que son el hábitat del oso de anteojos, la comadreja colombiana, venados, colibrí de cuello blanco y gran variedad de forquídeas y bromelias.

Su comunicación principal es con Cartago, donde se comercian los productos con Pereira, Armenia y Cali, sobre todo el chontaduro.

Entre sus corregimientos figuran La Italia, San Pedro de Ingará, El Brillante, Damasco, La Badea, Corcovado, Albania, La Selva y Curundó.

San José del Palmar tiene un territorio montañoso, perteneciente a la Cordillera Occidental. Las principales elevaciones del municipio son: hacia el norte, los cerros de Tamaná, con 4.200 m. y Tatamá con 3.950 m.; y hacia el suroccidente el cerro de Torrá, con 3.670 m. que forma parte de la Serranía de Los Paraguas.

En el límite con el departamento del Valle se encuentran las estribaciones denominadas Galápagos que alcanzan una altura de hasta 3.000 m.